Publié le 25 Janvier 2025
Dans les Hauts-de-Seine, la commune de Marnes-la-Coquette a, sur son territoire, l’un des plus emblématique monument du département : le Mémorial de l’Escadrille Lafayette.
Norman Prince nait le 31 août 1887 à Beverly dans l’Etat américain du Massachusetts au sein d'une famille aisée. Il est diplômé de l’université de Harvard, avec mention, en 1908 et de la Faculté de droit de Harvard en 1911.
Prince, sous le pseudonyme de "George Manoir" utilisé pour cacher à son père sa formation au vol, est le 55e Américain à obtenir un brevet de pilote d'avion délivré par l'Aero Club of America. Il réussit son examen le 28 août 1911 à Squantum, Massachusetts, aux commandes d'un avion Burgess.
Après l'obtention de son diplôme de droit à Harvard, Prince devient avocat à Chicago. Il rejoint un groupe pour construire et faire courir un avion dans la Coupe aéronautique Gordon Bennett. La famille Prince possède une résidence de vacances, la Villa Sainte-Hélène à Pau et Norman parle couramment français.
La Première Guerre mondiale est déclarée en août 1914. Norman embarque pour la France six mois plus tard et s'installe à Pau. Peu à peu, il réussit à convaincre l'armée française de l'autoriser à fonder l'Escadrille Américaine en avril 1916.
Alors que son pays natal n'est pas encore engagé dans la Première Guerre mondiale et que la conscription n'est pas encore obligatoire dans les pays Anglo-Saxons, il parvient, avec l'influence de ses connaissances et celle de son père qui possède des relations au gouvernement français, à convaincre les autorités militaires de créer une escadrille composée de pilotes américains volontaires. Par obligation, en raison de sa nationalité, il se met dès lors à la disposition des autorités françaises en s'engageant dans la Légion étrangère française.
Il est donc engagé avec six autres de ses compatriotes au sein de l'escadrille N 124 (Nieuport 124), initialement nommée "Escadrille américaine" créée le 18 avril 1916 et commandée par le capitaine français Georges Thenault. Celui-ci attribue à Norman l'idée de créer une escadrille constituée de ses compatriotes dont certains sont issus de la Légion étrangère. Norman Prince est donc cofondateur de l'escadrille qui va ultérieurement prendre le nom d'Escadrille Lafayette.
L'escadrille américaine est initialement constituée de William Thaw II, Elliot C. Cowdin, Frazier Curtis, Victor Chapman et Greeley S. Curtis, Jr. Le journaliste américain Elliott Cowdin, dans un article publié dans le Harvard Alumni Bulletin () attribue à l'énergie et la pugnacité de Norman le mérite de la formation du groupe, et de son incorporation dans l'Aéronautique militaire.
Sergent dans l'aéronautique militaire, Norman Prince prend part, en tant qu'aviateur, à cent vingt-deux combats aériens et est crédité de cinq victoires. Il a probablement abattu quatre autres avions, victoires cependant non homologuées.
Le 12 octobre 1916 l'aviateur américain Norman Prince décolle du terrain d'aviation de Luxeuil-les-Bains à bord d‘un Nieuport 17. Avec 16 autres appareils, il a pour mission d'escorter des bombardiers qui vont larguer leurs munitions sur l'usine Mauser en Allemagne. Le groupe de bombardement n°4 met en œuvre un dispositif d'envergure qui ne mobilise pas moins de dix bombardiers Maurice Farmann MF 11 de la MF 29, dix Farmann 42 de la MF 123, huit Breguet Michelin BM IV et V de la BM 120, quatre Nieuport 17 de la N 124, trois Nieuport 17 de la N 68, deux Nieuport 17 de la N 75, quinze Sopwtih 1 ½ de l’aviation britannique. Il convient d'ajouter à cet important total les Caudron G 4 de la C 61 qui assurent une mission de diversion afin d'attirer la chasse ennemie.
Les quatre Nieuport 17 de la N 124 dont celui de Norman Prince sont chargés d’assurer la couverture des bombardiers, en compagnie des chasseurs des escadrilles N 68 et N 75. Pendant le vol de retour, l’aviation allemande attaque de tous côtés et va abattre ou forcer à atterrir en zone adverse quatre BM IV de la BM 120 et deux F 42 de la MF 123.
Au cours de cette mission Norman Prince s'engage dans un duel aérien victorieux contre un avion allemand, un Fokker E III. Il s'agit là de sa quatrième victoire homologuée. De ce fait, son avion a consommé plus de carburant que prévu. Aussi à court d'essence, alors que la nuit tombe et interrompt la mission de protection, il doit, lors du trajet de retour, se dérouter sur le terrain d’aviation de Corcieux dans les Vosges. Juste devant lui vient de s'y poser son compatriote et ami, l’adjudant Lufbery.
Le terrain d'aviation de Corcieux n'est qu'un simple champ jalonné de cinq ou six baraquements en tôle. Ce terrain était entouré d'arbres et de quelques maisons. Une ligne électrique longe un chemin en bout de piste.
Le sergent aviateur Norman Prince s'apprête à atterrir dans la pénombre mais le train d’atterrissage de son avion accroche de peu une ligne électrique au sud de la piste. L'avion capote et s'écrase au sol blessant grièvement le pilote américain projeté hors de l'appareil. Norman Prince a les jambes brisées et un traumatisme crânien. Il est conduit à Gérardmer distante d’une quinzaine de kilomètres et dotée d'équipements hospitaliers militaires.
Il décède dans cette ville le 15 octobre 1916 à l'âge de 29 ans.
Des funérailles militaires lui sont accordées à Luxeuil où est basée l'escadrille La Fayette. Son corps est rapatrié aux États-Unis. Il est inhumé dans un tombeau au sein de la cathédrale nationale de Washington.
L'attachement que la famille Prince porte à la France est tel qu'à l'annonce de la mort de Norman, son frère Frédéric se porte immédiatement volontaire pour le remplacer.
Sources :
- Archives de la Délégation du 92 du Souvenir Français.
- Site national du Souvenir Français.
- Encyclopédie Wikipédia.
- Site Chtimiste sur les unités militaires de la Première Guerre mondiale.
- Memorial GenWeb : contributions de Gilbert Collet, Stéphane Protois, Claude Richard et Didier Mahu.