Le Teil, aussi appelé Le Teil d’Ardèche, est une commune française située dans le département de l’Ardèche, dans l’ancienne région historique du Vivarais. Carrefour ferroviaire placé entre Lyon et Nîmes, cette commune a été le témoin de la bataille de Montélimar, qui a opposé, du 21 au 28 août 1944, les forces allemandes de la 19^e armée de général Wiese aux hommes du général américain Butler, débarqués une semaine plus tôt en Provence. Les Américains étant alors appuyés par les Forces françaises de l’intérieur. D’ailleurs, Le Teil possède un musée de la Résistance et de la Déportation.

Une année plus tard, le 21 août 1945, une formation en vol de cinq bimoteurs B26 Marauders de l’armée de l’Air – le groupe Gascogne – qui participe au pont aérien humanitaire mis en place pour les rapatriements entre la France et l’Afrique du Nord, survole la vallée du Rhône à une altitude de 3000 mètres. Le Martin B-26 Marauder est un bombardier moyen bimoteur américain conçue et développé à partir de 1939 par la Glenn L. Martin Company. Mis en service en 1941, il est utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale sur le théâtre européen et dans la guerre du Pacifique.

Parti de la base aérienne de Lyon-Bron, le B26 Maraudeurs n°32, piloté par le capitaine Saiget, connait des ennuis mécaniques au moment du survol du massif du Coiron, au sud de Privas (Ardèche). Perdant rapidement de l’altitude, l’appareil s’écrase au sol en explosant, en bordure de la localité de Mélas, à proximité du Teil.

Outre le capitaine Saiget, l’équipage se compose du sergent Richard, co-pilote, du lieutenant Bit, navigateur, du sergent Eymery, radio et du sergent-chef Martinet, mécanicien. Les cinq membres de l’équipage et leurs quinze passagers, des militaires en cours de rapatriement, périssent carbonisés. Un monument commémoratif édifié dans le cimetière du Teil recueille leurs dépouilles.

Le lieutenant Claude Bit était né le 13 juin 1921 à Vaucresson dans les Hauts-de-Seine. Son nom est inscrit sur le monument aux morts de cette ville, de même que la stèle du cimetière du Teil.

Sources :

• Archives de la Délégation du Souvenir Français des Hauts-de-Seine.
• Site Mémorial GenWeb.
• Contributions de Raymond Sénèque.
• Encyclopédies Larousse et Wikipédia.
• Site Aérostèle – Lieux de mémoires aéronautiques.